We rijden door een prachtig bergachtig landschap tussen Pai en Mae Hong Son naar de grotten van Lod.
Onderweg stoppen we bij een uitzichtspunt bovenop een bergkam. We kijken over het het schitterende berglandschap en nemen foto’s.

Het geeft veel geregend de afgelopen 2 dagen in de bergen. Als gevolg daarvan zijn alleen de hoogst gelegen grotten bij Lod bereikbaar.
Onze gids sprak het vermoeden al uit onderweg en als we bij de grotten zijn wordt dit bevestigd. We bestuiten toch de grotten in te gaan.

Met twee gidsen varen we op een platbodem van bamboe het grottencomplex binnen. We stappen uit, en lopen bijgeschenen door onze gidsen de grotten in. De gidsen hebben benzinebranders die ze voor we de grot in gingen onder druk pompten waardoor de benzine gasvormig is geworden. De druipsteengrotten zijn indrukwekkend. We worden langs de meest tot de verbeelding sprekende druipvormen geleid. De ontstane rotsen hebben een naam gekregen naar de vorm: pannenkoek, kikker, olifant, schildpad. Al vrij snel toch hebben we het begaanbare rondje gemaakt en worden we weer op de bamboevlotten teruggevaren.

Onze chauffeur geeft ons een toeristenroute door het dal rondom Pai. Het dal van PAi is nog mooier dan wat we al hadden gezien. Het is een heel vruchtbaar gebied. Vele verschillende gewassen worden er verbouwd.

Een landkrab die onze weg kruist wordt vakkundig door onze chauffuer ontweken.

Bij de witte Buddha hoog op de heuvels van Pai stappen we uit. We lopen een lange steile trap op naar de Buddha. Dit enorme beeld staat nu in de steigers. We zien hoe de witte kalklaag is afgebladderd.  Er is hier een mooi uitzicht over het dal van Pai. Als we de trappen weer aflopen begint het te regenen.

We laten ons in het dorp uit de auto zetten. Om alle souvenirs en kadootjes mee teruf te kunnen nemen hebben we een grotere koffer nodig.

Eerst eten we wat bij Duang, een doofstomme restaurateur zo blijkt, die echter zijn zaak helemaal onder controle heeft. Een zeer aardig vent, en heerlijk eten.

In de kofferwinkel krijg ik een enorme krampaanval. Het zweet breekt me uit en zoek snel een toilet. Gelukkig is er een heel goed onderhouden openbaar toilet midden in Pai. Ik heb het gevoel te ontploffen.

Met de koffer tussen ons in lopen we terug naar ons hotel. De rest van de middag relaxen we, en zwemmen in het zwembad.

‘s Avonds lopen P. En ik het dorp in om een broodje Döner te halen voor ons bij een islamitisch restaurantje dat we hebben gezien. In Pai zijn opvallend veel Moslims. Voor het eerst tijdens deze vakantie valt het ons op. Er is ook een moskee in het dorp Pai. We moeten erg lang wachten op ons broodjes en als ze klaar zijn is het weer gaan regenen. Stortregenen. We rennen met onze broodjes in een plastic zak naar de 7-eleven even verderop. We kopen iets te drinken en een paar regencapes. Ideaal. Met de regencapes om lopen we terug. Soppend in onze slippertjes komen we terug bij het hotel.

Relaxed opgestaan. Geen druk programma. We gaan fietsen, met opnieuw gammele fietsjes van het hotel. De wegen zijn niet ingesteld op fietsers. Oversteken en voorsorteren is niet overal eenvoudig. Meestal stappen we gewoon van de fiets al we een drukke kruising moeten nemen.

We rijden naar Wat Chiang Man, de oudste tempel in de binnenstad van Chiang Mai. De wijk in het noord-oosten van Chiang Mai blijkt een rustig deel van de stad; het hectische stadverkeer en het daarbij horende lawaai is even verdwenen. Na wat zoeken vinden we de tempel.

Na de tempel te hebben bekeken fietsen we naar de markt Muang Mai. Dit is een dagmarkt waar de Thai zelf hun spullen kopen en verkopen, en niet zo’n toeristische markt als de Night Bazaar.

De vis wordt al opgeruimd als we aankomen. Nog levende meervallen worden overgeheveld in plastic zakken. We wandelen door de hectische markt. De meest inheemse artikelen worden verkocht. Er worden kippenpootjes gehakt, ingewanden aangeboden, varkenskoppen, krabben, geitenkoppen, en enorme balen knoflook. Een enorme variatie aan producten.

We peddelen naar onze “stamkroeg” The Terrace. Eten en drinken en rijden naar het hotel terug. Zwemmen en douchen.

’s Avond brengt iemand van het hotel ons en een stal andere toeristen uit China naar de nachtmarkt. Deze is al in volle gang. Een echt tourist-trap. Open een paar kraampjes na met Chinese (?) voedingswaar is het een voor toeristen ingerichte markt. T-shirts, snuisterijen, kettinkjes, oorbellen, electronische rommel, andere kleding.

Lady boys mengen zich onder het publiek om hun show die avond in het dichtbij gelegen theater aan te prijzen. Lijken me wel aardige lui. Sommige zijn extatisch, anderen introvert en stil.

Met de taxi terug naar het hotel en inpakken voor ons vertrek morgen.

Met een minibus over de bergen terug naar Chiang Mai.

De wat sikkeneurige receptioniste brengt ons naar de bus terminal van Pai. Achter het stuur zegt ze opeens dat ze zo genoot van ons warme gezin. En dat ze dat zelf mist want ze was enigst kind, heeft nu geen moeder en vader meer. Ik mag niet verder vragen, want anders gaat ze huilen, zegt ze. Wat een afscheid.

Onze bagae, met onze nieuwe mega-koffer, past maar net aan op het dak van het busje. Met een net wordt de boel bij elkaar gehouden. De hele verdere rit verwacht ik elk moment dat een van onze koffers voorbij komt zeilen.

De tocht door de bergen is dit keer minder grappig. De chauffeur rijdt als een dolle. Haalt in waar het niet kan. Terwijl de motor vervaarlijk bonkende geluiden maakt. Hij snijdt bochten af terwijl er tegeliggers aan komen. Er gaat dit keer gelukkig niemand spugen, hoewel dat heel terecht zou zijn geweest.

We zijn blij als we weer met onze beide beentjes in Chiang Mai op de grond staan. Bij de busterminal van Chiang Mai worden we weer bestormd door taxichauffeurs.

Het hotel is netjes en redelijk luxe.

We wandelen door de straten van Chiang Mai naar de nachtmarkt. We eten wat en struinen langs de stands die worden opgezet. Kopen wat snuisterijen.  Het begint te gieten en we houden een tuktuk aan. De tuktuk brengt ons met behulp van Google maps terug naar het hotel.

‘s Avonds eten we in restaurant The Wall. In mijn herinnering een restaurant waar ze alleen maar spaghetti gerechten verkochten (dat was in ieder geval de reden voor ons om er heen te gaan: N. Wilde per se iets westers eten. Maar als ik het restaurant later op internet op zoek adverteren ze met Thai & Western Food.