This Boy’s Life — Tobias Wolff review: coming of age with DiCaprio and De Niro

Tobias Wolff - This Boy's Life book cover

This Boy’s Life is a memoir written by short-story writer Tobias Wolff. I stumbled upon a recommendation for the book somewhere, though I can’t recall the precise source, and was intrigued enough to purchase it.

A boy in the late 1950s United States lives alone with his mother after her divorce. They frequently move from place to place, with his mother consistently drawn to problematic men. Then, after settling in a boarding house at the edge of poverty, she meets Dwight. After moving in with Dwight, Jack discovers that Dwight epitomizes the toxic men to whom his mother is inexplicably attracted. He is a manipulative, deceitful, downright stupid, and self-serving alcoholic who despises Jack. Dwight exploits the boy, forcing him to work and stealing his hard-earned money. Despite being shaped by this harsh environment, Jack retains a moral compass and a sense of decency.

Tobias Wolff portret
Tobias Wolff

Even when not burdened by Dwight’s demands, Jack struggles. One afternoon, he gambles away the $100 he had painstakingly saved. He also manages to get himself expelled from school, further complicating his tumultuous youth.

Eventually, several pivotal events unfold. Jack’s father appears and helps extract him from Dwight’s toxic influence. Jack is admitted to a boarding school and the narrative gains speed. During his final year, he is expelled and subsequently decides to join the army.

This coming-of-age story resembles Charles Bukowski’s semi-autobiographical “Ham on Rye,” though it doesn’t quite reach the same literary depth. The narrative echoes themes from other contemporary novels about fractured families, such as John Green’s “Looking for Alaska,” Barbara Kingsolver’s “Demon Copperhead,” and Gabrielle Zevin’s “Tomorrow and Tomorrow and Tomorrow.”

The book was adapted into a 1993 film starring Leonardo DiCaprio and Robert De Niro as Dwight. Though I haven’t seen the movie, De Niro’s reputation for portraying intense, complex characters suggests a compelling interpretation of the villainous Dwight.

I have never seen this before in a Wikipedia entry:

Home media
This Boy’s Life was released on VHS September 1, 1993; LaserDisc in November 1993;[12] and on DVD May 13, 2003.[13]

Days at the Morisaki Bookshop — Satoshi Yagisawa over opnieuw beginnen

Boekcover van Days at the Morisaki Bookshop door Satoshi Yagisawa met illustratie van Japanse boekwinkel

Days at the Morisaki Bookshop van Satoshi Yagisawa is een rustige, tedere roman over het vinden van je weg wanneer het leven je in de steek heeft gelaten. Takako, een jonge vrouw uit Tokio, neemt ontslag bij haar kantoorbaan en gaat wonen en werken in de kleine tweedehandsboekwinkel van haar oom, Satoru, in een klein provinciestadje.

In haar leven in Tokio was ze besluiteloos, gereserveerd en werd ze door haar vriend als vuil behandeld. Nadat ze de moed heeft verzameld om haar vriend te confronteren en hem de waarheid te vertellen, zet Takako een beslissende stap voorwaarts, laat ze het negatieve achter zich en gaat ze verder met haar leven.

De vrouw van haar oom verschijnt plotseling weer met haar man na jaren van afwezigheid. Alsof er niets is gebeurd. Samen met haar tante Momoko gaat ze een weekendje naar de bergen. Momoko blijkt jaren geleden een abortus te hebben ondergaan en daarna met het leven te hebben geworsteld. Na het uitstapje naar de bergen verdwijnt Momolo weer net zo schuchter als ze is teruggekomen. Takako breekt haar belofte van geheimhouding en vertelt haar oom Satoru over het geheim dat zijn vrouw met zich meedraagt. Hij gaat op zoek en vindt zijn vrouw weer terug, en ze worden hechter dan ooit.

Geheimzinnig als een Murakami. Met een mooie lijst van geciteerde Japanse schrijvers achterin het boek.

Als je ooit bent opgaan in The Storied Life of A.J. Fikry van Gabrielle Zevin – een roman over een knorrige boekhandelaar die door boeken opnieuw vreugde ontdekt – dan zal Days at the Morisaki Bookshop je als een geestverwant aanvoelen. Beide boeken beschrijven boekhandels niet als plaatsen om boeken te kopen, maar als plaatsen waar levens worden herbouwd.

Meer boekrecensies.